水杨酸又名柳酸、邻经基苯甲酸等，现常制成其钠盐。水杨酸具有解热、镇痛、抗炎、消毒等作用，它也是重要的医药化工原料，用途十分广泛。水杨酸早已被收人中国药典以及美国、英国、日本、欧洲等世界上许多国家药典。长期以来。我国水杨酸产销稳步增长，2008年以来，我国水杨酸及水杨酸钠的生产和出口呈现出双双快速增长态势。
水杨酸最先是从杨柳树提炼而得，是人类早期应用的药物之一。中外古籍中早有用柳树、水杨等治病的记载。水杨酸软膏、水杨酸酊等的应用已有100余年历史，因其疗效确切，价格低廉，至今仍在市场上畅销。现在，以它为原料制成的各种膏、配、散、粉等药物被广泛应用。它也被配制成搽头水、脚癣水、痒子粉以及其他溶液，用作抗真菌、止痒、治癣、溶解角质等。水杨酸钠是应用最早的解热镇痛药，早在1875年，巴斯等人就将水杨酸钠用于风湿热的解热药。至今水杨酸钠作为解热镇痛抗炎药在亚、非等世界上欠发达地区仍有应用。
水杨酸还是重要的医药化工原料，它是阿司匹林、水杨酸镁、水杨胺、双水杨酸醋等多种重要药物生产合成的起始原料。以它为原料还可合成出一系列水杨酸醋产品，如水杨酸甲酥、水杨酸乙酪、水杨酸苯醋、水杨酸节m、水杨酸异丁醋、水杨酸异戊醋、水杨酸苯乙醋、水杨酸烯丙醋等等。水杨酸醋系列产品是重要的香料及化工产品。此外，水杨酸还可用作食品防腐剂、染料中间体、橡胶防老剂、消毒剂等等。
水杨酸的化学合成最早于1938年由皮里亚以水杨试制成水杨酸，现在是由苯酚钠在一定温度和压力下和二氧化碳反应合成，再经酸析而得。这一合成工艺较为成熟，几十年来，国内外企业均沿用此工艺路线。我国20世纪40年代江苏省已有水杨酸钠生产。多年来，我国水杨酸生产稳步发展，现在，全国水杨酸及水杨酸钠的年产能已达到5万吨，年产量2万多吨。
据分析，我国水杨酸和水杨酸钠出口大幅增长的原因一是市场需求较为旺盛。水杨酸为疗效确切、价格十分低廉的百年老药，在膏、配、粉、散等外用药剂中的需求量较大。此外，水杨酸也是重要的医药化工原料，特别是合成阿司匹林等药物的起始原料。国外有些阿司匹林生产企业以前自己生产水杨酸，现在也从国际市场上购买。
近来人们发现水杨酸具有皮肤美容等功能，它能促进角质代谢，在肌肤表层持续温和地松脱晦暗枯萎细胞，可用于护理皮肤，对清理皮层有最佳效果。用其制成美容用品，可使肌肤新陈代谢过程正常，帮助细胞再生活化，加速肌肤细胞的更新，与一般果酸不同的是，水杨酸不会增加肌肤感光度或造成过度的干燥与不舒适感。它还具有对抗各类环境中污染物的功效，使肌肤恢复最佳新生状态。近年来，皮肤保健美容之风盛行全球，水杨酸用量也因此大增。
水杨酸生产要在120-140高温条件下，需消耗大量能源，对环境也会造成污染，其价格又十分低廉，利润很薄。全球发达国家早已放弃其生产，多由第三世界国家生产。在全球市场中我国水杨酸生产有比较优势。我国生产历史久远，工艺成熟，操作工人经验丰富，收率、成本控制得好。近年来，很多企业都扩大了产能，生
产向优势企业集中，大企业产能已超万吨，规模效益拉低了生产成本。中国现已成为全球最大的水杨酸及水杨酸钠生产国，比较优势突出。
但是，从另一角度看问题，我国水杨酸大量出口也有优患的一面。水杨酸属低附加值产品，耗能、污染环境、费时、费力，每生产出1公斤产品仅售2美元多，出口500()吨产品才换汇100()余万美元。以科学发展观的思维来看问题，担当这样的世界生产大国是否有意义值得思考。
